Une nouvelle étude remet en question la tendance à développer des lanceurs de très grande taille, comme ceux de SpaceX. Les chercheurs soutiennent que l'augmentation de la taille des fusées peut réduire l'efficacité et augmenter les coûts. L'analyse examine les compromis entre capacité de charge, coût de lancement et fréquence des missions. Les auteurs soulignent que pour certaines tâches, les fusées petites ou moyennes sont plus avantageuses. L'étude, publiée dans SpaceNews, a suscité des débats dans l'industrie spatiale.
Les experts notent que le Starship de SpaceX et autres méga-fusées peuvent être utiles pour la colonisation de Mars, mais sont excessifs pour les lancements commerciaux de satellites. L'étude fournit des données montrant que le coût par kilogramme en orbite ne diminue pas toujours avec la taille de la fusée. Au contraire, en raison de la complexité et de la rareté des lancements, les coûts unitaires peuvent augmenter. Les auteurs proposent de revoir la stratégie de développement des systèmes de transport spatial.
Les critiques de l'étude soulignent que SpaceX a déjà réduit les coûts grâce à la réutilisabilité, pas seulement à la taille. Cependant, les chercheurs insistent sur la nécessité d'une approche différenciée pour optimiser la logistique spatiale. L'étude examine des exemples historiques où de grands projets ont rencontré des problèmes, comme la fusée soviétique N-1 qui n'a jamais été opérationnelle en raison de difficultés techniques.
Les tendances actuelles montrent un intérêt croissant pour les petites fusées destinées aux CubeSats et aux constellations de satellites. Des entreprises comme Rocket Lab et Astra réussissent dans ce segment. L'étude appelle à ne pas ignorer ces alternatives dans la course aux records de taille. Les auteurs estiment que l'avenir de l'astronautique pourrait reposer sur une diversité de lanceurs plutôt que sur des géants universels.
Dans l'ensemble, ce travail soulève des questions importantes sur la stratégie de développement de l'industrie spatiale. Il rappelle que le progrès technique n'est pas toujours linéairement lié à l'augmentation d'échelle. La solution optimale pourrait être une combinaison de différentes classes de fusées pour différentes missions. Le débat autour de cette étude va se poursuivre, notamment à la lumière des plans de la NASA et des entreprises privées.
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