Malte alloue 10 600 euros par jour pour louer un ferry de remplacement

Le gouvernement maltais, via l'entreprise Gozo Channel, s'apprête à dépenser au moins 10 600 euros par jour pour louer un navire de remplacement afin de retirer définitivement le controversé MV Nikolaos. Ce vieux bateau effectue un service temporaire coûteux sur la liaison entre Malte et l'île de Gozo depuis six ans, alors qu'il était censé n'être qu'une solution transitoire. Un nouvel appel d'offres international d'une valeur de 7,74 millions d'euros vise à louer un ferry moderne de type roulier-passagers pour une durée de deux ans, avec une option de prolongation du contrat si nécessaire. Cette estimation signifie que les contribuables maltais devraient supporter une facture quotidienne d'environ 10 600 euros avant la TVA, sans inclure le carburant ni les autres coûts opérationnels liés à l'exploitation du navire.

Cette décision fait suite à des années de critiques concernant la dépendance du gouvernement envers le MV Nikolaos, un navire grec construit il y a quarante ans et introduit dans la flotte en 2019. Les ministres avaient alors décrit cette acquisition comme une solution temporaire en attendant la préparation de nouveaux ferries. Cependant, le navire est resté en service pendant six ans supplémentaires, et s'il est remplacé par le résultat du dernier appel d'offres, il ne devrait être retiré qu'en avril 2027. Cette prolongation inattendue de la vie opérationnelle du vieux bateau a suscité un mécontentement croissant parmi les citoyens et les observateurs économiques.

Depuis 2019, le média The Shift a régulièrement exposé comment le gouvernement payait entre 10 000 et 13 000 euros par jour pour louer ce ferry vieillissant dans des arrangements opaques. Le gouvernement a refusé de publier les détails du contrat malgré de nombreuses demandes d'accès à l'information, ce qui a alimenté les soupçons sur la gestion financière publique. De plus, il a été révélé que la capacité certifiée en passagers du navire avait été drastiquement réduite pendant les mois d'hiver en raison de son âge avancé et de ses problèmes techniques.

Malgré ces réductions de capacité qui ont entraîné un service moins performant pour les usagers, Gozo Channel a continué de payer le prix de location intégral. Malgré des assurances répétées selon lesquelles le MV Nikolaos serait bientôt remplacé, plusieurs tentatives d'achats publics précédentes ont échoué à attirer des soumissionnaires. Cette absence d'intérêt du marché a forcé l'entreprise à continuer de s'appuyer sur le ferry vieillissant, tandis que les contribuables continuaient de payer des millions en frais de location sans amélioration significative du service.

Le dernier processus d'achat est conçu pour remplacer enfin le navire par un ferry plus récent, mais le succès de cette opération reste incertain. La société a déjà connu des échecs dans ses exercices d'approvisionnement précédents, ce qui soulève la possibilité que le MV Nikolaos puisse rester en service encore plus longtemps si aucune offre convenable n'est reçue. Par ailleurs, le gouvernement a annoncé un programme d'investissement de 130 millions d'euros pour renouveler la flotte, prévoyant la construction de deux nouveaux ferries et la conversion d'un navire existant, mais ces projets ne devraient pas entrer en service avant 2029.