Karen Panetta : des sitcoms à l'ingénierie et à la médaille IEEE

Karen Panetta, lauréate de la médaille IEEE Mildred Dresselhaus 2024, raconte comment les sitcoms des années 1960 « Ma sorcière bien-aimée » et « I Dream of Jeannie » l'ont inspirée à devenir ingénieure. Les personnages principaux – Samantha, une sorcière, et Jeannie, un génie – étaient des femmes fortes et autonomes utilisant la magie, ce qui pour Panetta était une métaphore de l'ingénierie. Elle considérait que créer des technologies relevait de la sorcellerie.

Panetta, membre de l'IEEE et doyenne des études supérieures à l'école d'ingénieurs de l'Université Tufts, a contribué de manière significative à la vision par ordinateur et aux algorithmes de simulation. Elle a participé à l'invention du premier simulateur de jumeau numérique de CPU, utilisé par la NASA pour concevoir des vaisseaux spatiaux. Ce simulateur permet de tester simultanément le matériel et le logiciel, une approche révolutionnaire à l'époque.

Outre ses réalisations techniques, Panetta s'engage activement dans le mentorat. En 2000, elle a lancé le programme Nerd Girls à Tufts, encourageant les jeunes femmes à poursuivre une carrière dans les STEM. Les étudiantes en ingénierie travaillent sur des projets socialement responsables, comme le nettoyage environnemental, les énergies renouvelables et le développement de dispositifs d'assistance pour les personnes handicapées.

Recevoir la médaille Mildred Dresselhaus est particulièrement significatif pour Panetta, car elle connaissait personnellement cette scientifique éminente. Dresselhaus, pionnière dans l'étude des nanostructures de carbone, était professeure au MIT et a reçu la Médaille d'honneur de l'IEEE en 2015. Panetta elle-même l'avait nominée pour cette distinction. « Millie était une rock star », déclare Panetta, soulignant qu'aucune autre médaille ne pourrait mieux incarner l'esprit de Dresselhaus et ses propres objectifs de vie.

L'histoire de Panetta illustre comment la créativité et la persévérance peuvent mener au succès en ingénierie. Enfant, elle construisait des trappes dans sa cabane dans les arbres et cousait ses propres vêtements. Malgré la déception initiale de son père, qui souhaitait qu'elle devienne ingénieure civile, elle a choisi l'informatique. En rejoignant l'IEEE, elle a trouvé une communauté de soutien qui l'a aidée à décrocher son premier emploi chez Digital Equipment Corp. et à développer des technologies innovantes.