En anglais, un salon est exactement ce que son nom indique : un endroit où la vie se déroule. Vous regardez la télévision, vous vous détendez après le travail ou vous vous réunissez avec des amis. En chinois, cependant, le mot pour salon, 客厅 (kè tīng), se traduit littéralement par « pièce pour les invités », un espace pour accueillir les autres chez soi. C'est de cette notion que s'inspire le Cat Family Dinner, un club de dîner qui donne un nouveau sens à la définition du salon. Les invités sont accueillis dans le kè tīng de JunJun et Masaki, installés autour d'une table garnie de plats faits maison, entourés de personnes qu'ils n'ont jamais rencontrées auparavant. Les étrangers ne sont que des amis que l'on n'a pas encore rencontrés, et chez la famille Chat, vous ferez l'expérience du pouvoir de la connexion humaine par l'un des meilleurs moyens possibles : partager un repas ensemble.
Le projet a pris forme après que JunJun a rencontré Masaki à Qingdao ; le couple invitait souvent des amis à grignoter, discuter et caresser leurs chats. « C'était un sentiment d'acceptation, sans aucune pression sociale », se souviennent-ils. Avec le temps, ils ont réalisé que peut-être beaucoup d'autres personnes avaient besoin d'un endroit où elles pourraient simplement se détendre. Ils ont donc commencé à publier sur RedNote, invitant des inconnues – en particulier des femmes – chez eux. « Nous avons été surpris par l'attention que cela a suscitée », racontent-ils. Cela a confirmé ce qu'ils savaient déjà : les gens recherchaient des espaces où ils pourraient se connecter de manière authentique et sécurisée.
Mais il y a une condition importante : le Cat Family est exclusivement réservé aux femmes. Comme les rencontres ont lieu dans le domicile du couple, la sécurité a été la première considération lorsqu'ils ont ouvert leurs portes à des inconnus. Cependant, au fil des rassemblements hebdomadaires, le couple a réalisé qu'« un espace réservé aux femmes offrait quelque chose de plus que la simple sécurité physique ». « Beaucoup de filles arrivent timides, mais elles se détendent très vite. Nous parlons de travail, de relations personnelles et de choses quotidiennes… Nous voulons créer un espace moins restrictif et plus compréhensif. » L'existence d'un espace non mixte ne signifie pas que nous mettons l'accent sur le fait d'être une femme ; plutôt, nous pouvons enfin mettre cet accent de côté. Le mot « chat » dans notre nom est en fait plus important. Nous voulons que les gens viennent ici et se sentent aussi détendus qu'un chat.
La frontière entre amis et inconnus a toujours été floue, mais peut-être encore plus aujourd'hui. Internet a rendu plus facile que jamais de rencontrer des gens du monde entier, mais les interactions authentiques en face à face peuvent sembler rares. Dans leur effort pour explorer la connexion humaine, le Cat Family Dinner se situe quelque part entre ces deux réalités. Après avoir accueilli des centaines d'invités, l'expérience a également remodelé la façon dont JunJun et Masaki définissent les relations. « Avant, nous classions toujours les relations comme étant soit des inconnus, soit des amis. Mais après avoir organisé ces dîners, nous avons réalisé qu'il existe tout un spectre de connexions qui ne rentrent pas dans ces catégories », disent-ils. Le projet est devenu pour eux un moyen de repenser la communauté et l'appartenance.
Le Cat Family Dinner est plus qu'un simple dîner ; c'est un projet communautaire qui se construit depuis 2024. Chaque week-end, le couple invite un groupe de femmes, et la plupart des soirées tournent autour de repas faits maison et de conversations libres. Certaines rencontres sont organisées autour de discussions thématiques ; une récente réunion a porté sur le thème « Les nombreuses carrières que nous pouvons choisir », explorant les expériences des femmes dans le monde professionnel. Le projet a reçu une large attention sur les réseaux sociaux, en particulier sur RedNote, où le couple documente leurs rencontres. Pour de nombreuses participantes, c'est devenu un refuge où elles peuvent être elles-mêmes sans jugement. Dans un monde où les liens sociaux deviennent de plus en plus numériques, le Cat Family Dinner rappelle la valeur du simple contact humain autour d'une table partagée.
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