La startup Orbital, âgée de seulement cinq mois, a demandé à la Federal Communications Commission l'autorisation de déployer jusqu'à 100 000 satellites de centres de données. Ces satellites visent à fournir 10 gigawatts de puissance de calcul depuis l'espace pour répondre à la demande croissante en intelligence artificielle. Le projet cherche à déplacer une partie des calculs vers l'orbite, réduisant ainsi la charge sur les centres de données terrestres et diminuant les latences. L'entreprise affirme que les centres de données orbitaux seront plus efficaces et plus écologiques. Cependant, la mise en œuvre d'un projet d'une telle ampleur se heurte à des défis techniques et réglementaires majeurs.
La demande d'Orbital inclut des plans pour lancer des milliers de satellites en orbite terrestre basse, chacun équipé de modules de calcul. Les satellites fonctionneront en constellation, fournissant des calculs distribués pour les tâches d'IA. L'entreprise prévoit d'utiliser l'énergie solaire et le refroidissement radiatif pour améliorer l'efficacité énergétique. Selon Orbital, les centres de données orbitaux pourraient traiter les données plus rapidement que les centres terrestres grâce à leur proximité avec les terminaux satellites. Cependant, les critiques soulignent que le lancement d'un tel nombre de satellites pourrait aggraver le problème des débris spatiaux.
Le projet Orbital s'inscrit dans une tendance plus large de déplacement des capacités de calcul vers l'espace. Des grandes entreprises comme Amazon et Microsoft expérimentent déjà le calcul orbital. Cependant, l'échelle d'Orbital est sans précédent : 100 000 satellites, c'est plus que tous les satellites actifs aujourd'hui. L'entreprise prévoit d'utiliser des fusées réutilisables pour réduire les coûts de lancement. Le financement du projet n'a pas encore été divulgué, mais Orbital a déjà attiré l'attention des investisseurs en capital-risque.
Les obstacles réglementaires pourraient constituer un frein sérieux. La FCC doit approuver le spectre et les positions orbitales pour un tel nombre de satellites. De plus, les accords internationaux exigent une coordination avec d'autres pays. Orbital doit également résoudre les problèmes de sécurité et de prévention des collisions en orbite. L'entreprise affirme avoir développé des systèmes autonomes de gestion du trafic satellitaire, mais les experts doutent de leur fiabilité.
Si le projet se concrétise, il pourrait révolutionner l'industrie de l'IA en fournissant des ressources de calcul quasi illimitées. Cependant, les délais restent incertains : Orbital estime un déploiement sur 5 à 10 ans. Le succès dépendra de percées technologiques, d'un soutien réglementaire et de l'opinion publique. Pour l'instant, il s'agit d'un concept ambitieux qui pourrait changer l'avenir de l'informatique.
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