Des boissons radioactives vendues à Rotorua

Depuis la découverte du radium par Marie et Pierre Curie en 1898 jusqu'aux années 1930, les matières radioactives étaient considérées comme une substance miracle. Leurs propriétés uniques ont rapidement trouvé de nombreuses applications. Cette mode s'est répandue dans le monde entier, y compris en Nouvelle-Zélande, où du gaz radioactif était mis en bouteille et vendu comme tonique général et remède universel.

À Rotorua, un magnifique spa proposait des bains dans de l'eau radioactive. Le gouvernement et le département du tourisme avaient de grandes ambitions pour cet établissement de style Tudor, ouvert en 1908. Sa façade imposante était assortie d'un intérieur luxueux orné de sculptures en marbre. Le public était invité à se baigner dans des bains de boue, des bains turcs et des piscines profondes d'eau minérale naturelle pour traiter les troubles chroniques.

Il était dirigé par le Dr Arthur Wohlmann, spécialiste des sources médicinales, qui avait travaillé à l'hôpital royal des eaux minérales de la célèbre station thermale anglaise de Bath. Lors d'une visite en Angleterre en 1913, Wohlmann découvrit les bienfaits thérapeutiques de l'eau minérale radioactive. À son retour en Nouvelle-Zélande, il convainquit le gouvernement d'acheter une machine activatrice de 250 livres sterling capable de produire de l'eau radioactive. L'appareil fut installé dans l'établissement en 1914.

L'activateur se présentait sous la forme d'un récipient en céramique contenant une petite quantité de bromure de radium, qui émettait du radon dans l'eau, la rendant radioactive. Cette eau était donnée aux patients comme boisson, avec une consommation recommandée de quatre à six verres par jour. Wohlmann pensait que cela « maintiendrait la charge dans le sang », avec des bienfaits attendus tels qu'une activité sexuelle accrue, une augmentation de la production d'urine et une meilleure digestion. Il estimait que boire l'eau infusée était la méthode d'administration la plus satisfaisante car elle « restait dans le corps beaucoup plus longtemps ».

Les ventes d'eau radioactive ont culminé en 1916 avec plus de 8 500 verres vendus. Leur popularité a décliné au cours des années suivantes et en 1922, les ventes étaient tombées à seulement 300 verres par an. Le produit a été complètement retiré en 1925. Aucune information n'est disponible sur les complications de santé que les Néo-Zélandais auraient pu subir à la suite de ces traitements.