Mengapa Air Terjun Darah di Antartika Berwarna Merah?

Air Terjun Darah (Blood Falls) di Antartika adalah fenomena alam yang telah membingungkan para ilmuwan selama lebih dari satu abad. Ahli geologi Inggris Thomas Griffith Taylor menemukannya pada tahun 1911 selama ekspedisi Terra Nova di Lembah Kering McMurdo. Air berwarna merah gelap mengalir dari dalam gletser, yang kemudian dinamakan Blood Falls. Untuk waktu yang lama, tidak diketahui bagaimana air bisa tetap cair pada suhu yang sangat rendah dan apa penyebab warna merah yang mencolok. Baru dengan teknik pencitraan modern dan studi mikrobiologi, misteri ini mulai terungkap.

Warna merah disebabkan oleh oksidasi besi yang membentuk nanosphere amorf. Partikel-partikel ini berukuran sekitar seperseratus sel darah merah manusia dan mengandung besi, silikon, kalsium, aluminium, dan natrium. Di bawah gletser, dalam lingkungan tanpa oksigen, air tampak jernih. Begitu mencapai permukaan dan bersentuhan dengan oksigen, besi terlarut teroksidasi dan membentuk nanosphere merah-oranye yang khas. Penemuan ini dibuat pada tahun 2023 menggunakan mikroskop elektron resolusi tinggi.

Air dari Air Terjun Darah berasal dari reservoir air asin di bawah Gletser Taylor. Reservoir ini terdiri dari air laut kuno yang terperangkap sekitar lima juta tahun yang lalu ketika daerah itu masih berupa fjord. Dengan kemajuan gletser, air terisolasi dan tetap tanpa kontak dengan atmosfer atau sinar matahari selama jutaan tahun. Kandungan garam yang tinggi menurunkan titik beku, sehingga air tetap cair pada suhu Antartika dan menyediakan habitat bagi mikroorganisme.

Di ekosistem ekstrem ini, mikroorganisme kemoautotrof hidup dengan memperoleh energi dari zat anorganik seperti besi dan belerang. Mereka bergantung pada senyawa kimia dalam air dan batuan. Bakteri yang terkait dengan Thiomicrospira arctica, yang mengoksidasi belerang, memainkan peran penting. Organisme ini bertahan dalam kegelapan total, suhu dingin ekstrem, dan salinitas tinggi – bukti kemampuan adaptasi kehidupan.

Air Terjun Darah berfungsi sebagai wilayah analog untuk pencarian kehidupan di luar Bumi. Para ilmuwan menggunakannya untuk mensimulasikan kondisi yang mungkin ada di Mars atau bulan Jupiter, Europa. Di sana juga terdapat reservoir air asin bawah tanah yang terisolasi oleh es. Analisis spektroskopi Air Terjun Darah membantu mengembangkan metode untuk mencari jejak kehidupan tanpa perlu pengeboran. Dengan demikian, Air Terjun Darah bukan hanya keajaiban geologis, tetapi juga jendela menuju kemungkinan kehidupan di alam semesta.