Penerima IEEE Karen Panetta Terinspirasi Menjadi Insinyur oleh Sihir

Karen Panetta, IEEE Fellow dan dekan pendidikan pascasarjana di sekolah teknik Tufts University, terinspirasi menjadi insinyur setelah menonton serial TV tahun 1960-an "Bewitched" dan "I Dream of Jeannie". Karakter utama yang kuat dan mandiri menggunakan sihir membuatnya menganggap teknik sebagai ilmu sihir. Panetta kemudian ikut menciptakan simulator digital-twin CPU pertama, yang digunakan NASA untuk merancang pesawat ruang angkasa.

Panetta sangat berdedikasi untuk mendorong perempuan berkarir di bidang STEM. Pada tahun 2000, ia meluncurkan program "Nerd Girls" di Tufts University, yang membimbing mahasiswi teknik untuk mengerjakan proyek-proyek sosial seperti pembersihan lingkungan, energi terbarukan, dan alat bantu mobilitas bagi penyandang disabilitas. Program ini telah menginspirasi banyak perempuan muda untuk menekuni bidang teknik.

Atas kontribusinya pada visi komputer dan algoritma simulasi, serta kepemimpinannya dalam mengembangkan program karir STEM, Panetta menerima IEEE Mildred Dresselhaus Medal pada tahun 2024. Penghargaan ini diberikan pada 24 April di New York City. Medali ini sangat istimewa baginya karena ia mengenal langsung Mildred Dresselhaus, seorang pionir nanostruktur karbon yang meninggal pada 2017.

Sejak kecil di Boston, Panetta menunjukkan bakat kreatif dan teknis. Ia membangun jebakan di rumah pohonnya dan menjahit pakaian sendiri. Di sekolah menengah, ia unggul dalam matematika dan sains, sehingga ayahnya mendorongnya menjadi insinyur sipil. Namun, ia memilih teknik komputer di Boston University, mengecewakan ayahnya.

Selama kuliah, ia bergabung dengan IEEE untuk mencari teman belajar. Seorang pembicara IEEE, Jim Watson, memberinya dorongan yang berarti meskipun hanya sedikit peserta yang hadir. Setelah lulus pada 1986, keanggotaan IEEE membantunya mendapatkan pekerjaan impian sebagai insinyur diagnostik di Digital Equipment Corp. Sambil bekerja, ia meraih gelar master di bidang teknik elektro dari Northeastern University pada 1988.