カレン・パネッタ：シチュエーションコメディから工学へ、IEEE賞受賞

IEEEミルドレッド・ドレッセルハウスメダル2024年の受賞者カレン・パネッタは、1960年代のシチュエーションコメディ『奥さまは魔女』と『夢のジェニー』が彼女にエンジニアの道を志すきっかけを与えたと語る。これらの番組の主人公である魔女サマンサとジニーのジェニーは、魔法を使う強くて自立した女性であり、パネッタにとってそれは工学の比喩だった。彼女はテクノロジーを創造することを魔法のように捉えていた。

IEEEフェローであり、マサチューセッツ州メドフォードのタフツ大学工学部で大学院教育の学部長を務めるパネッタは、コンピュータビジョンとシミュレーションアルゴリズムに多大な貢献をしてきた。彼女は初のCPUデジタルツインシミュレーターの発明に貢献し、これはNASAが宇宙船の設計に使用している。このシミュレーターはハードウェアとソフトウェアを同時にテストすることを可能にし、当時は革新的なアプローチだった。

技術的な業績に加えて、パネッタはメンタリングにも積極的である。2000年にタフツ大学で開始した「ナード・ガールズ」プログラムは、若い女性にSTEMキャリアを追求するよう奨励している。工学部の女子学生は、環境浄化、再生可能エネルギー、障害者の移動を支援する補助器具の開発など、社会的に意義のあるプロジェクトに取り組んでいる。

ミルドレッド・ドレッセルハウスメダルの受賞は、パネッタにとって特に特別な意味を持つ。なぜなら彼女はこの著名な科学者を個人的に知っていたからだ。ドレッセルハウスはカーボンナノ構造の研究の先駆者であり、MITの物理学および電気工学の教授で、2015年にIEEE名誉勲章を受賞している。パネッタ自身が彼女をその賞に推薦した。「ミリーはロックスターでした」とパネッタは語り、ドレッセルハウスの精神と自身の人生の目標を体現するメダルは他にないと述べている。

パネッタの物語は、創造性と忍耐が工学での成功につながることを示している。子供の頃、彼女はツリーハウスに落とし戸を作り、服を縫うなど創造的だった。父親が土木工学を勧めたが、彼女はコンピュータ工学を選んだ。IEEEに参加したことで仲間と出会い、Digital Equipment Corp.での最初の仕事を得て、革新的な技術を開発するきっかけを得た。