21. Yüzyılın En Hayal Kırıklığı Yaratan 5 Üniversite Futbolu Takımı

Her yıl Temmuz ve Ağustos ayları yaklaşırken, Amerika'daki üniversite futbolu (college football) dünyasının en çok tartışılan konularından biri şüphesiz ki sezon öncesi sıralamaları olmaktadır. Taraftarlar, kendi takımlarının ilk sıralamalarda hangi basamakta yer alacağını büyük bir merakla bekler ve bu durum geniş çaplı spor tartışmalarına yol açar. Ancak bu sıralamaların her zaman kesin bir bilim olmadığı ve sık sık hatalar içerebileceği de sporların doğasının kabul edilen bir gerçeğidir. Beklentilerin tavan yaptığı bir takımın sezon öncesi ilk ona girmesi, bazen sezon boyunca üzerinde ağır bir baskı oluşturabilmektedir. Yüksek beklentiler ve kadrodaki açık noktaların göz ardı edilmesi bir araya geldiğinde, takımlar hayal kırıklığıyla dolu felaket sezonlar yaşayabilmektedir. Geçmişe baktığımızda, sezon öncesi ilk ona girmesine rağmen yılın sonunda büyük düşüşler yaşayan efsanevi hayal kırıklıklarıyla doludur.

İncelemenin başında, 2001 sezonundaki Oregon State Beavers takımının yaşadığı inanılmaz çöküş dikkat çekmektedir. Başantrenör Dennis Erickson yönetimindeki takım, 2000 yılında oynadığı 11 maçlık harika sezon ve ünlü Notre Dame'ı Fiesta Bowl'da ezici bir şekilde mağlup etmesiyle büyük bir güç olarak adından söz ettirmişti. 2001 yılına girilirken tüm işaretler yukarıyı işaret ederken, Oregon State beklenmedin bir şekilde daha işler yeni başlarken taban bir performans sergilemiştir. Sezona ilk on sıralaması içinde başlayan ekip, Fresno State'e karşı oynadıkları açılış maçı da dâhil olmak üzere ilk dört maçından üçünü kaybederek sarsılmıştır. UCLA'ya 38-7'lik ağır bir mağlubiyet alarak ilk 25 sıralamasından tamamen düşen takım, 5-6'lık kötü bir galibiyet-mağlubiyet oranına gerileyerek hiçbir bowl (kase) maçına katılamadan sezonu kapatmıştır. Sezonun sonlarında ilk onluktan Washington'ı yenseler de, 2001 yılı hep heba olmuş bir potansiyelin yılı olarak hatırlanacak ve Erickson ertesi sezon NFL'e göç edecektir.

Listenin bir diğer önemli ismi, 2012 sezonunda şampiyonluk hedefleriyle yola çıkan ancak büyük bir fiyaskoyla sonuçlanan USC Trojans'dır. Pete Carroll döneminden kalan yaptırımların ardından nihayet playoff yasağı kaldırılan takım, 2011 yılını ilk on içinde bitirmenin verdiği özgüvenle 2012'ye çok güçlü bir kadroyla girmiştir. Kadrolarında, NFL draftında ilk sırada seçilmesi muhtemel olan yıldız oyun kurucu Matt Barkley başta olmak üzere, 1000 yard üzeri hücum istatistiği yakalayan koşucular ve pas tutucular bulunmaktaydı. Ancak Stanford'a aldıkları erken mağlubiyetin ardından toparlanan takım, Ekim ayının sonlarında hâlâ ilk on içinde yer alırken Kasım ayı geldiğinde her şey yerle bir olmuştur. Son altı maçının beşini kaybederek sıralamadan tamamen düşen USC, 1964 Ole Miss'ten bu yana sezonu ilk 25'te bitiremeyen ilk 'sezon öncesi bir numaralı' takım olarak tarihe geçmiştir. Bu büyük hayal kırıklığının ardından başantrenör Lane Kiffin bir sezon sonra kovulmuş ve takım yıllarca bu travmanın izlerini silmeye çalışmıştır.

Daha yakın bir tarihe, 2022 sezonuna baktığımızda ise Texas A&M Aggies'nin kendi sahasında yaşadığı inanılmaz düşüş göze çarpmaktadır. Başantrenör Jimbo Fisher, üniversite futbolu tarihindeki en iyi oyuncu çekme (recruiting) sınıflarından birini oluşturarak tüm dikkatleri üzerine çekmiştir. Bu efsanevi yetenek havuzu öylesine sansasyon yaratmıştır ki, Alabama'nın ünlü başantrenörü Nick Saban'ı kamuoyu önünde eleştirttirerek aralarındaki ilişkileri zedelemiştir. Tüm bu yıldız transferler ve üst düzey kadro kalitesine rağmen, sezona altıncı sırada başlayan Texas A&M'in rüyası sadece iki maç sürmüştür. Division I'den rakipleri Appalachian State, kendi sahalarına gelerek 17-14'lük sürpriz bir skorla Aggies'i devirmiş ve sezonun çığırından çıkmasına neden olmuştur.

Appalachian State mağlubiyetinin ardından toparlanmaya çalışan ve Miami ile Arkansas gibi o dönem ilk 15'te yer alan güçlü takımları yenen Texas A&M, aslında hiç beklemedikleri bir kâbusa sürüklenmiştir. Bu kritik galibiyetlerin ardından takım, tamamen formunu kaybederek arka arkaya altı maçı daha kaybetmiştir. Üniversite futbolu play-off hedefleriyle sezona başlayan, tarihi bir yetenek sınıfına sahip bir kadronun, sezon sonunda hiçbir bowl maçına katılamadan elenmesi spor dünyasında derin bir şok etkisi yaratmıştır. Ne var ki, yüksek potansiyelli kadroların ve medya baskısının her zaman sahaya başarı olarak yansımadığı bu örneklerle bir kez daha kanıtlanmıştır. Bu tarz felaket sezonlar, takım yönetimi, oyuncu psikolojisi ve dış beklentilerin spor üzerindeki yıkıcı etkilerini tüm çıplaklığıyla gözler önüne sermektedir. Üniversite sporlarının öngörülemez yapısı, her ne kadar analiz ve sıralamalarla yönetilmeye çalışılsa da, saha içinde her an yeni bir sürprize gebe olduğunu bu hikâyelerle bize göstermektedir.