IEEE Ödüllü Karen Panetta: Mühendislik Büyüsüne Kapılan Kadın

Karen Panetta, 1960'ların popüler dizileri Bewitched ve I Dream of Jeannie'deki güçlü kadın karakterlerden ilham alarak mühendislik kariyerine yöneldi. Bu dizilerdeki cadı Samantha ve cin Jeannie'nin büyülü güçlerini kullanması, Panetta'ya mühendisliğin de bir tür büyü olduğunu düşündürdü. IEEE Fellow üyesi olan Panetta, şu anda Tufts Üniversitesi Mühendislik Fakültesi'nde lisansüstü eğitim dekanı olarak görev yapıyor. Boston yakınlarındaki Medford, Massachusetts'te bulunan üniversitede, genç kadınları STEM alanlarına yönlendirmek için Nerd Girls programını başlattı. Bu program, mühendislik öğrencilerini çevre temizliği, yenilenebilir enerji ve engelliler için yardımcı cihazlar gibi sosyal sorumluluk projelerinde çalışmaya teşvik ediyor.

Panetta, kariyeri boyunca birçok önemli başarıya imza attı. Bunlardan en dikkat çekeni, ilk CPU dijital ikiz simülatörünün geliştirilmesine katkıda bulunmasıdır. Dijital ikizler, fiziksel bir cihazın işleyişini ayrıntılı olarak izleyen ve ayarlayan bilgisayar simülasyon programlarıdır. Bu simülatör, NASA tarafından uzay aracı tasarımına yardımcı olmak da dahil olmak üzere çeşitli endüstriyel kullanımlara uyarlanmıştır. Panetta, bu çalışmalarıyla 2024 IEEE Mildred Dresselhaus Madalyası'na layık görüldü. Ödül, Google sponsorluğunda 24 Nisan'da New York'ta düzenlenen IEEE Onur Töreni'nde takdim edildi.

Panetta için bu madalya, adını taşıdığı Mildred Dresselhaus'u tanıdığı için özellikle anlamlıydı. Dresselhaus, karbon nanoyapılar üzerine yaptığı öncü çalışmalarla tanınan bir IEEE Life Fellow'du ve 2017'de vefat etmişti. Panetta, Dresselhaus'u 2015'te aldığı IEEE Onur Madalyası'na aday göstermişti. Panetta, "Millie bir rock yıldızıydı," diyor ve ekliyor: "Onun ruhunu ve hayatımı adadığım şeyleri bu kadar iyi yansıtan başka bir madalya düşünemiyorum."

Panetta'nın mühendisliğe olan ilgisi çocukluk yıllarına dayanıyor. Boston'da büyüyen Panetta, ağaç evine tuzak kapılar ve diğer özellikler inşa etti. Ayrıca modayı keşfetti ve kendi kıyafetlerini dikti. Lisede matematik ve fen derslerinde başarılı olan Panetta, babasının teşvikiyle inşaat mühendisliğine yöneldi. Ancak bilgisayar programlama dersleri alırken, yazılımın ötesine geçip donanımın içini anlamak istedi. Bu merak, onu Boston Üniversitesi'nde bilgisayar mühendisliği lisansı yapmaya yöneltti.

Panetta, üniversite yıllarında IEEE'ye katılarak akranlarıyla bağlantı kurdu ve öğrenci şubesinde aktif rol aldı. IEEE Öğrenci Profesyonel Farkındalık Konferansı gibi etkinlikler düzenledi. Bu konferanslardan birinde konuşmacı olan Jim Watson'dan aldığı cesaretlendirme, kariyerinde dönüm noktası oldu. Watson'ın "sadece etkinliği organize edecek kadar profesyonel olmanız yeterli" sözleri, Panetta'ya ailesi dışından ilk kez başaracağına dair verilen bir güvenceydi. 1986'da mezun olduktan sonra Digital Equipment Corp.'ta teşhis mühendisi olarak işe girdi ve daha sonra Northeastern Üniversitesi'nde yüksek lisans yaptı. 1990'ların başında Ernst Ulrich ile birlikte ilk CPU dijital ikizini geliştirerek donanım ve yazılımın eşzamanlı test edilmesini sağladı.